I

  Hay lugares que no deberían recordarse porque duelen demasiado.

  Pero Kael, a?os después, cuando ya había aprendido a sobrevivir en el mundo de cemento y sombras, cerraba los ojos algunas noches y el Valle volvía. No como un recuerdo nítido, ordenado, comprensible. Volvía como vuelve el mar a la orilla: en oleadas, sin permiso, mojándolo todo.

  Y entonces recordaba.

  Recordaba la luz.

  No esa luz muerta del cielo de la ciudad, sino una luz que parecía tener peso, densidad, intención. Una luz que entraba por la ventana de su habitación cada ma?ana y se posaba sobre su cara como una mano tibia, despertándolo sin prisa, sin la urgencia de los despertadores que nunca existieron en el Valle.

  Recordaba los olores.

  Olor a pan recién horneado que su madre empezaba a preparar cuando aún no había salido el sol. Olor a hierba mojada después de la lluvia, un olor tan limpio que parecía lavar los pulmones solo con respirarlo. Olor a la le?a que su padre cortaba y apilaba junto al faro, madera de roble y de casta?o que luego ardía en la chimenea con un crepitar que era como una conversación antigua.

  Recordaba los sonidos.

  El canto del gallo, sí, pero también el de los pájaros que nadie había enjaulado nunca porque no hacía falta: cantaban porque sí, porque era su naturaleza, porque en el Valle las cosas eran como debían ser. El rumor del río bajando de la monta?a, un rumor que acompa?aba todas las horas del día y de la noche sin volverse nunca molesto, como el latido de un corazón enorme que mantuviera vivo el lugar. La voz de su hermana que peque?a llamándolo desde el huerto, una voz que era como una campanita de plata: "?Kael, Kael, ven a ver lo que encontré!"

  Recordaba, sobre todo, el silencio.

  No el silencio muerto de la ciudad, ese silencio que en realidad era ausencia de vida, un vacío entre ruidos. El silencio del Valle era un silencio vivo, lleno de presencias, un silencio que envolvía y protegía, que permitía pensar, so?ar, ser.

  Y luego abría los ojos y estaba allí. En el catre de cartón. En el refugio que apestaba a humedad y a cuerpos sucios. Con el hilo de oro apretado contra el pecho, brillando en la oscuridad como un reproche.

  ?Cómo pude dejarlo? se preguntaba. ?Cómo pude perderlo todo?

  Pero aún no sabía que no lo había dejado. Aún no sabía que el Valle no se pierde del todo mientras alguien lo recuerde.

  II

  La última ma?ana de Kael en el Valle amaneció limpia, como si el mundo hubiera decidido estrenarse.

  él se despertó con la luz en la cara, esa luz que ya nunca volvería a sentir. Se incorporó en la cama y miró hacia el otro lado de la habitación, donde Lúa dormía con su mu?eca de trapo apretada contra el pecho. La mu?eca tenía un ojo de botón y el otro suelto, colgando de un hilo, pero Lúa la quería más que a ninguna de las que su madre le había cosido después.

  Kael sonrió. No sabía por qué, pero aquella ma?ana todo le parecía más hermoso. La luz, la respiración de su hermana, las vigas de madera del techo, el olor a pan que ya empezaba a subir desde la cocina.

  Bajó las escaleras descalzo. Los escalones de madera crujían de una manera que conocía desde siempre, un crujido que era como un saludo. En la cocina, su madre removía algo en el puchero de hierro, ese puchero que había pertenecido a su abuela y a la abuela de su abuela, y que conservaba en el fondo una capa negra de siglos de guisos.

  —Buenos días, hijo —dijo sin volverse, porque las madres saben quién llega aunque no lo vean.

  Kael se sentó a la mesa. La madera estaba gastada por generaciones de codos, de platos, de juegos de ni?os que ya eran adultos. En el centro, un jarrón con flores silvestres que Lúa había recogido la tarde anterior.

  —?Dónde está papá?

  —En el faro. Ya sabes que le gusta ver amanecer desde arriba. Dice que ahí las ideas se ven más claras.

  Kael asintió. Siempre había pensado que su padre veía cosas que los demás no veían. No con los ojos, sino con algo más profundo. A veces lo sorprendía mirando el horizonte con una expresión que parecía tristeza, pero cuando Kael le preguntaba, él negaba con la cabeza y decía: "Solo pienso, hijo. Solo pienso."

  Lúa bajó las escaleras como un torbellino, con la mu?eca colgando de una mano y el ojo suelto bailando.

  —?Kael! ?Vienes hoy al río?

  —Quizá.

  —?No digas quizá! Di que sí. Hoy quiero ense?arte las ranas que encontré. Son peque?itas, así —juntó los dedos para mostrar el tama?o—, y saltan un montón.

  Kael rió.

  —Después del desayuno.

  —Después, después —refunfu?ó Lúa, trepando a su banco—. Siempre dices después.

  Su madre les sirvió el desayuno. Papilla de avena con miel, pan caliente, leche de cabra recién orde?ada. Kael comió despacio, saboreando cada bocado sin saber que aquel sabor tendría que alimentarlo durante a?os de hambre.

  —Hoy es día de mercado —dijo su madre—. Tu padre bajará al pueblo al mediodía. ?Quieres acompa?arlo?

  Kael dudó. El mercado significaba ver gente, hablar con vecinos, quizá comprar algo. Pero también significaba dejar a Lúa, y Lúa lo miraba con esos ojos que pedían sin pedir.

  —Me quedo con Lúa —dijo—. Vamos al río.

  Lúa dio un gritito de alegría que hizo reír hasta a su madre.

  III

  El río no era solo agua.

  Era el lugar donde Kael había aprendido a pescar con su padre, donde Lúa había dado sus primeros pasos sobre las piedras mojadas, donde la familia solía pasar las tardes de verano con los pies metidos en la corriente y la merienda sobre una manta. El agua venía de las monta?as, de manantiales que nadie había visto nunca, y era tan fría y tan limpia que daba gusto beberla directamente con las manos.

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  Esa ma?ana, Lúa correteaba por la orilla, levantando piedras para encontrar ranas, mientras Kael se sentaba en una roca plana que conocía desde siempre. Cerró los ojos y dejó que el sol le calentara la cara.

  —?Kael, mira!

  Abrió los ojos. Lúa tenía una rana en la mano, diminuta, verde brillante, con unos ojos saltones que parecían mirarlo con curiosidad.

  —Es preciosa —dijo Kael.

  —?Puedo quedármela?

  —No. Las ranas viven aquí, en el río. Si te la llevas, se pondrá triste y se morirá.

  Lúa frunció el ce?o, pensando. Luego se agachó y depositó la rana con cuidado sobre una hoja.

  —Vete —le dijo—. Vete con tu familia.

  La rana saltó y desapareció entre las piedras. Lúa se quedó mirando el agua un momento, y luego dijo algo que Kael recordaría muchos a?os después, en las noches frías de la ciudad:

  —?Tú crees que ellas saben que son familia? ?Las ranas? ?O solo viven juntas sin saberlo?

  —No sé —respondió Kael—. Supongo que no hace falta saberlo. Solo hace falta estarlo.

  Lúa asintió, como si aquello tuviera sentido, y siguió correteando.

  Kael volvió a cerrar los ojos.

  El sol, el agua, la risa de su hermana. Aquello era la felicidad. Una cosa tan sencilla que ni siquiera hacía falta nombrarla.

  IV

  Aquella tarde, cuando volvieron del río, la abuela los esperaba sentada a la puerta de la casa.

  Tenía el pelo blanco como la nieve de las cumbres y las manos nudosas de tanto tejer. Tejía siempre, incluso cuando hablaba, incluso cuando parecía dormitar al sol. Las agujas de madera chocaban entre sí con un golpecito rítmico, clic-clic-clic, que Kael había escuchado toda su vida.

  —Acércate, nieto —dijo sin dejar de tejer—. Quiero darte algo.

  Kael se acercó. Lúa, curiosa, se sentó a su lado con la mu?eca en el regazo.

  La abuela dejó las agujas un momento y sacó algo de una bolsita de tela que llevaba siempre consigo. Era un hilo. Dorado. Tan fino que casi no se veía, pero tan brillante que parecía tener luz propia.

  —Esto es para ti —dijo.

  Kael lo tomó con cuidado. El hilo era suave, cálido, y pesaba menos que un suspiro.

  —?Qué es? —preguntó.

  —Un hilo de oro —respondió la abuela—. Estuvo atado a tu mu?eca el día que naciste. Yo misma lo puse. Viene de más atrás, de cuando los primeros llegaron al Valle.

  —?Y para qué sirve?

  La abuela sonrió, mostrando los dientes que le quedaban.

  —El oro no se oxida —dijo—. No se corrompe. No se olvida. Pase lo que pase, el oro sigue siendo oro. Como el amor de una madre. Como la memoria de un hogar.

  Kael miró el hilo, diminuto en su palma.

  —?Y tengo que llevarlo siempre?

  —Tu madre lo coserá a tu chaqueta, sobre el corazón. Así, si alguna vez te pierdes, si alguna vez olvidas quién eres, este hilo te recordará de dónde vienes. Y te guiará de vuelta.

  —?De vuelta a casa?

  La abuela lo miró con una mezcla de ternura y algo más profundo, algo que Kael no supo interpretar entonces.

  —De vuelta a lo que importa —dijo—. Que no siempre es un lugar. A veces es una persona. A veces es un recuerdo. A veces es solo la certeza de que fuiste querido.

  Lúa, que había estado escuchando con atención, se?aló el hilo.

  —?Y yo? ?Yo también tengo uno?

  —Tú lo tendrás cuando cumplas la edad —respondió la abuela—. Pero el tuyo será diferente. Cada hilo es único, como cada persona.

  Lúa pareció satisfecha con la respuesta y volvió a jugar con su mu?eca.

  Kael, en cambio, se quedó mirando el hilo mucho rato. No sabía por qué, pero sentía que aquello era importante. Más importante de lo que podía entender.

  Esa noche, su madre cosió el hilo a su chaqueta, justo sobre el corazón. Puntada a puntada, con ese cuidado que solo tienen las madres cuando hacen algo para sus hijos.

  —Ya está —dijo, probando con los dedos que estuviera bien sujeto—. Ahora, pase lo que pase, siempre podrás volver.

  Kael se puso la chaqueta. El hilo no se notaba, pero él lo sentía. Caliente. Constante. Como un latido peque?o y obstinado.

  V

  Al atardecer, subió al faro.

  Su padre estaba allí, como siempre, preparando la mecha para encender la luz. El faro era una torre de piedra construida hacía tantas generaciones que nadie recordaba quién la había levantado. Desde lo alto, se veía todo el Valle: las casas, el río, el bosque al otro lado de las monta?as.

  —Hoy has ido al río con Lúa —dijo su padre, sin preguntar.

  —Sí.

  —?Has pensado en algo?

  Kael dudó. No sabía cómo decirlo. Pero con su padre siempre había sido fácil.

  —A veces pienso en lo que hay más allá del bosque.

  Su padre dejó lo que estaba haciendo y lo miró. Una mirada larga, profunda, como si estuviera viendo algo que Kael aún no podía ver.

  —?Y qué piensas?

  —No lo sé. Si hay algo. Si hay gente. Si... si algún día debería ir a verlo.

  El silencio se alargó. Abajo, el Valle empezaba a encender sus luces, peque?as ventanas que brillaban en la penumbra.

  —El bosque es un umbral —dijo por fin su padre—. Quien lo cruza, no vuelve.

  —Lo sé. Pero ?por qué?

  Su padre se sentó en el borde de la torre, con las piernas colgando al vacío. Kael hizo lo mismo.

  —Porque lo que hay al otro lado es muy distinto. Tan distinto que la gente se olvida. Se olvida de quién era, de dónde venía, de lo que amaba. Y sin recuerdos, no hay camino de vuelta.

  —Pero si alguien recordara...

  —Si alguien recordara —repitió su padre—. Si alguien llevara algo que le ayudara a no olvidar...

  —Como el hilo de oro —dijo Kael, tocándose el pecho.

  Su padre lo miró, y por un instante, sus ojos brillaron con algo que parecía orgullo y tristeza a la vez.

  —Tu abuela te lo dio por una razón. Cuídalo.

  El sol se hundió tras las monta?as. La primera estrella apareció en el cielo.

  —Baja —dijo su padre—. Tu madre debe tener la cena lista. Yo enciendo la luz y voy.

  Kael bajó. Al llegar a la puerta de casa, miró hacia arriba. El faro ya brillaba, una luz cálida y firme que guiaba a los perdidos.

  No sabía que muy pronto, él sería uno de ellos.

  VI

  Aquella noche, después de cenar, la familia se reunió junto al fuego.

  Su madre cosía, inclinada sobre una prenda que no alcanzaba a distinguir. Su padre leía un libro antiguo, de esos que guardaba en una estantería junto al faro. Lúa, ya medio dormida, tenía la cabeza apoyada en el regazo de Kael.

  —Cuéntame un cuento —murmuró.

  —Ya eres mayor para cuentos.

  —Nunca se es mayor para cuentos.

  Kael sonrió. Miró el fuego un momento, y luego empezó:

  —Había una vez un ni?o que vivía en un valle escondido...

  —?Como este?

  —Como este. Y el ni?o era feliz, pero no lo sabía. Porque los ni?os nunca saben que son felices hasta que dejan de serlo.

  —?Y qué pasó?

  —Una noche, el ni?o vio una luz en el bosque. Una luz que no había visto nunca. Y sintió curiosidad.

  —?Y fue a mirar?

  Kael dudó. Algo dentro de él, algo que no supo identificar, le dijo que no siguiera.

  —No lo sé —dijo—. El cuento no está acabado.

  Lúa frunció el ce?o, pero el sue?o pudo más. Cerró los ojos y se quedó dormida.

  Kael la miró un rato. Luego miró a sus padres, a la casa, al fuego, a todo lo que amaba.

  Y pensó, sin saber por qué: "Ojalá este momento no terminara nunca."

  Pero los momentos terminan. Y las luces en el bosque existen. Y los ni?os sienten curiosidad.

  VII

  Horas después, cuando todos dormían, Kael se despertó.

  Algo lo había sacado del sue?o. Una luz. No la del faro, que conocía desde siempre. Otra luz. Más blanca. Más intensa. Parpadeaba al otro lado de la ventana, hacia el bosque.

  Se levantó sin hacer ruido. Miró a Lúa, que dormía con la mu?eca abrazada. Miró la puerta. La luz seguía ahí, llamándolo.

  Se puso la chaqueta. La del hilo de oro cosido sobre el corazón. Salió de la habitación. Bajó las escaleras. Abrió la puerta de casa.

  El aire de la noche olía a tierra mojada y a hoguera apagada. La luz parpadeaba al fondo, entre los árboles.

  Solo un momento, pensó. Solo voy a ver qué es.

  Comenzó a caminar.

  No miró atrás.

  Y el Valle, mientras él se alejaba, siguió brillando bajo la luz de la luna, esperando su regreso.

  Esperando. Siempre esperando.

  VIII

  Tiempo después, en una ciudad de cemento y sombras, Kael despertó sobresaltado.

  Ula, a su lado, abrió los ojos.

  —?Estás bien?

  —He so?ado —dijo Kael, con la voz rota—. He so?ado con mi hermana. Se llama Lúa. Tiene... tenía una mu?eca con un ojo suelto.

  —?Recuerdas más?

  Kael cerró los ojos. Las imágenes llegaban a borbotones, dolorosas, hermosas, insoportables.

  —Recuerdo un río. Recuerdo un faro. Recuerdo a mi padre diciendo que el hilo me traería de vuelta. Recuerdo a mi abuela... ella me dio el hilo. Me dijo que el oro no se oxida. Que no se corrompe. Que no se olvida.

  Abrió los ojos. Estaban llenos de lágrimas.

  —Recuerdo que era feliz. Y no lo sabía.

  Ula apoyó la cabeza en su hombro.

  —Ahora lo sabes —dijo—. Ahora sabes lo que perdiste. Y eso, Kael, es el primer paso para volver a encontrarlo.

  Kael se llevó la mano al pecho. El hilo de oro estaba caliente. Latía como un corazón peque?o y obstinado.

  Como un faro.

  Como una promesa.

  Como un hilo que alguien, en algún lugar, seguía sosteniendo.